21 февраля 1872 года был учреждён Государственный исторический музей

21 февраля 1872 года император Александр II подписал указ об учреждении в Москве Русского национального музея имени наследника цесаревича Александра Александровича. За всю историю своего существования музей носил разные названия: в 1881-1917 гг. — Императорского российского исторического, с ноября 1917 г. — Государственного российского исторического, с февраля 1921 г. — Государственного исторического (ГИМ).

Инициатива создания музея принадлежала устроителям Севастопольского отдела Политехнической выставки — полковнику Н. И. Чепелевскому, археологу А. С. Уварову и генералу А. А. Зелёному. Организаторы выставки обратились к наследнику престола, будущему императору Александру III, с ходатайством об учреждении в Москве общественного музея для сбора памятников «знаменательных событий истории Русского государства». Музей, по мнению Н. И. Чепелевского, должен был «собрать воедино со всех концов земли русской заветные святыни народа, памятники и документы русского государства, изобразить в образах и картинах имена великих подвижников и деятелей и знаменательнейшие события — живым словом раскрыть перед народом славные страницы его истории».

Разработкой научной концепции музея занимались известные отечественные учёные и общественные деятели — археолог, собиратель древностей Алексей Сергеевич Уваров и выдающийся историк-археолог, профессор Московского университета, знаток российского быта Иван Егорович Забелин. Следуя модному тогда направлению трактовать историю страны как историю её народа, они замыслили первостепенное значение придать собранию памятников, «систематически вводящих зрителей в бытовой порядок минувшей жизни», отражающих историю всех народов Российской империи и укрепляющих национальное самосознание.

3 сентября 1875 г. на Красной площади в Москве в торжественной обстановке, в присутствии императора Александра II состоялась закладка здания Исторического музея.

В хронологическом отношении коллекции музея, в соответствие с изначальной идеей его создателей, отражают прошлое России с древнейших времён до середины XIX в., хотя в фондах имеются материалы, связанные и с более поздним периодом.

C первых дней существования музей начал принимать щедрые подарки и пожертвования от государственных и общественных организаций и от людей разного звания и сословия. Московская городская Дума подарила ему Голицынскую и Чертковскую библиотеки с множеством уникальных рукописей. Достойную лепту внесли знатные дворяне (Голицыны, Бобринские, Кропоткины, Оболенские, Масальские, Щербатовы, Уваровы), а также купцы-меценаты (Бахрушины, Бурылины, Грачёвы, Постниковы, Сапожниковы). Несколько сот тысяч художественных предметов старины подарил известный коллекционер П. И. Щукин. Также фонды музея расширялись благодаря экспедиционным находкам и закупкам. В советское время в музей были переданы коллекции из Государственного музейного фонда и расформированных музеев («Старая Москва», Румянцевский музей, Военно-исторический музей и др.).

В настоящее время численность музейного собрания составляет более 5 млн предметов.